El comienzo de un imperio
Jorge Gutiérrez
EN
1497 UNA MODESTA flota formada por cuatro barcos pequeños y
alrededor de 150 hombres al mando de Vasco de Gama zarpó de Portugal
en busca de una ruta marítima a la India circunnavegando África. La
expedición llegó al puerto de Calicut, en la costa sudoccidental de
la India, y volvió a Portugal dos años después de la partida con
dos barcos y 30 hombres menos. Con el triunfal viaje de Gama,
promovido por el rey Manuel I con el doble fin (que él creía
predestinado por Dios) de ser "causa de destrucción de los
moros" y tantear la posibilidad de monopolizar el comercio de
productos del Oriente, comenzó una asombrosa historia de casi
doscientos años de presencia portuguesa en tres océanos y tres
continentes.
El
viaje de Gama fue rápidamente seguido por nuevas expediciones, mucho
más poderosas, y la creación del Estado Portugués de la India. Fue
también el comienzo de la presencia occidental en el subcontinente:
su éxito atrajo otras aves de rapiña y en la estela de las naves
portuguesas llegaron, ocuparon territorios y prosperaron los
holandeses, los ingleses y los franceses.
La
expansión portuguesa había comenzado en 1416, cuando el infante
Enrique creó un innovador centro de estudios de navegación y
cartografía en la actual Sagres. Desde ese año, expediciones
portuguesas habían bajado por el Atlántico (en los viajes más
australes, para aprovechar los vientos, describían una curva que los
acercaba más a la costa de Brasil que a la de África) hasta que en
1488 una de ellas, al mando de Bartolomeu Dias, dobló el cabo de
Buena Esperanza y subió un corto trecho por la costa africana del
Índico. Gama debía recorrer el aún desconocido tramo África-India
y dejar establecida una ruta marítima directa para el comercio de
productos del Oriente. Adicionalmente, debía establecer contacto con
todos los cristianos que encontrara (en particular con los habitantes
del legendario y fantasmal reino etíope del Preste Juan) y construir
alianzas con ellos con el fin de hacerle la guerra a los musulmanes.
DERROTA
DE VASCO DE GAMA. EL PRIMER VIAJE MARÍTIMO A LA INDIA, de Isabel
Soler. Acantilado, 2011. Barcelona, 228 págs. Distribuye Gussi.
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